Sinh ra trong gia đình có bố là người Nhật Bản, mẹ là người Việt Nam, Iwaki Ai (tên tiếng Việt là Nguyễn Nhật Hằng) được phát hiện tình cờ vào năm 2013 trong một đợt tìm kiếm tài năng tại Trường THCS Hà Huy Tập (quận Bình Thạnh, TP Hồ Chí Minh). “Đến bây giờ, em vẫn chưa quên được cảm giác phấn khích trong lòng khi lần đầu tiên được tập bắn đạn thật”, xạ thủ sinh năm 2000 nhanh chóng nhận ra niềm đam mê cháy bỏng của mình với bộ môn này.
Chỉ vỏn vẹn ba tuần tập luyện, tài năng thiên bẩm của Iwaki Ai (khi đó mới 13 tuổi) đã được bộc lộ rõ ràng bằng tấm Huy chương vàng (HCV), đồng thời phá kỷ lục của giải thanh thiếu niên toàn quốc 2013. Để đạt được thành tích tương tự, các vận động viên (VĐV) khác thường phải khổ luyện ít nhất một năm trời.
Chính vì lẽ đó, TP Hồ Chí Minh đã coi Iwaki Ai là một trong những VĐV trọng điểm cũng như mạnh dạn đầu tư vào tài năng trẻ sáng giá bậc nhất này với hy vọng hướng tới những danh hiệu cho bắn súng Việt Nam trong tương lai.
Nắm giữ kỷ lục là xạ thủ trẻ nhất trong lịch sử bắn súng nước nhà giành huy chương ở một giải đấu cấp châu lục (HCĐ ở giải trẻ vô địch châu Á 2015), tuy chưa thể giành được huy chương, xếp hạng 24 ở nội dung 10 m súng trường hơi nữ tại kỳ ASIAD 18, thành tích của em vẫn được xem là ấn tượng khi chỉ mới khoác áo ĐTQG vài tháng.
Sáu tiếng mỗi ngày, trừ thời gian tập trung cùng ĐTQG, Iwaki Ai vẫn miệt mài tập luyện, rồi sau đó đều đặn đạp xe đi học văn hóa lúc chiều tối tại Trường phổ thông năng khiếu TDTT.
Tập bắn đồng nghĩa với việc nâng lên hạ xuống hàng trăm lần cây súng trường nặng tới 5 kg. Cô gái trẻ không chỉ thường xuyên tập thể lực bổ trợ mà còn phải rèn luyện tinh thần, tâm lý cũng như sự tập trung cao độ đặc biệt dành cho bộ môn bắn súng.
Iwaki Ai chia sẻ: “Phải có tinh thần thép mới có thể giành chiến thắng. Mỗi khi cầm súng lên, em thường gạt hết mọi lo lắng với ý nghĩ duy nhất trong đầu là đưa viên đạn vào hồng tâm. Chỉ cần một nhịp thở mạnh, một chút mất tập trung, ngón tay áp lực, cò không tốt sẽ dẫn đến đường đạn mất đi độ chuẩn xác”.
Bắn súng Việt Nam mới chỉ thành danh ở nội dung súng ngắn với nhà vô địch Olympic Hoàng Xuân Vinh. Trong khi đó, bộ môn súng trường lại chưa tạo được dấu ấn đặc biệt.
Với tuổi đời còn rất trẻ, cùng tài năng thiên bẩm, Iwaki Ai được kỳ vọng sẽ trở thành một làn gió mới, mang về thành công cho thể thao nước nhà. Em cũng thổ lộ khao khát có được tấm HCV ở kỳ SEA Games 2019 sẽ diễn ra vào cuối năm nay. Và sau đó, giấc mơ lớn nhất của em, cũng chính là giống như chú Vinh - đoạt HCV Olympic.
