Tại bảng đấu gồm toàn đối thủ yếu như Kosovo, Bulgaria, Cộng hòa Czech và Montenegro, không khó hiểu lý do ĐT Anh tỏ ra vượt trội. Chỉ sau ba trận (gặp Cộng hòa Czech, Montenegro và Bulgaria), “Tam sư” đã ghi tới 14 bàn và chỉ thủng lưới một lần duy nhất. Họ dẫn đầu bảng dù thi đấu ít hơn các đội còn lại.
Trước Bulgaria, thầy trò Southgate gần như đá nửa sân ngay sau tiếng còi khai cuộc. ĐT Anh không tiến công thật sắc sảo, nhưng tạo sức ép đủ lớn để đối thủ tự mắc sai lầm. Thủ thành Plamen Iliev chuyền bóng thẳng vào chân Sterling, “tặng” Anh bàn mở tỷ số. Tiếp đó là hai pha phạm lỗi đáng trách trong vòng cấm của hậu vệ Bulgaria, giúp Harry Kane hoàn thành cú hat-trick.
Kết quả không phải điều đáng nói nhất trong một cuộc tranh tài chênh lệch trình độ. Người hâm mộ “Tam sư” quan tâm hơn đến đội hình trẻ trung và đồng đều chất lượng trong tay Southgate. Trong đội hình này, Jordan Henderson đã được coi là “lão tướng” dù mới 29 tuổi. Hầu hết các trụ cột khác như Kane, Maguire, Sterling, Barkley, Pickford… đều ở ngưỡng 25-26 tuổi, giai đoạn độ chín sự nghiệp.
Chưa hết, ĐT Anh còn có một lứa trẻ rất hứa hẹn với Jadon Sancho (19 tuổi), Jason Mount, Declan Rice và Alexander-Arnold (20 tuổi) hay James Maddison, Tyrone Mings (23 tuổi). Với những gì đang thể hiện ở Chelsea, chân sút 21 tuổi Tammy Abraham rất có thể sẽ sớm xuất hiện.
Tại World Cup 2018, cùng Nigeria, “Tam sư” là ĐT có độ tuổi trung bình thấp nhất giải (26). Ngưỡng tuổi còn tiếp tục bị hạ xuống chỉ khoảng hơn 24 ở lần triệu tập này của HLV Southgate. Có tới 11 trong số 24 cầu thủ Anh được gọi chưa có quá 10 lần “ăn cơm tuyển”. Tuy trẻ, họ không quá non kinh nghiệm do đều được thi đấu thường xuyên ở cấp CLB.
Trong thập niên 2000, Anh sở hữu một dàn sao ở đẳng cấp thế giới với Owen, Beckham, Rooney, Ferdinand, Terry, Gerrard, Lampard… nhưng không thành công ở giải đấu lớn nào. Bên cạnh lý do chiến thuật của HLV, còn những yếu tố khác ảnh hưởng lớn đến phong độ cả ĐT, đó là sự săm soi, thổi phồng quá mức của truyền thông và tính cục bộ, thiếu đoàn kết trong tập thể.
Chuyện này dường như đã thay đổi. Từ sau sự ra đi của “thế hệ vàng” và thất bại nặng nề tại World Cup 2014, “Tam sư” bắt tay vào tái thiết. Các giải trong nước chú trọng tạo cơ hội cho cầu thủ trẻ hơn, trong khi cánh truyền thông cũng bớt soi mói những mầm non chớm nở.
Gần đây, quả ngọt đã xuất hiện: Tại World Cup 2018 và Nations League vừa qua, Anh vào đến bán kết. Pháp đã thành công với lứa tài năng được gieo mầm bài bản, và đây là lúc “người hàng xóm” bên kia eo biển Manche bắt đầu nuôi hy vọng.
