Đó là Chương trình "1 tỷ khởi nghiệp cùng Saigon Co.op" được phát sóng từ tháng 10-2017 đến nay với khoảng ba nghìn hồ sơ đăng ký tham dự. Thành phần các thí sinh dự thi khá đa dạng, từ giám đốc chi nhánh ngân hàng, chuyên viên văn phòng, kế toán trưởng, luật sư và rất nhiều sinh viên vừa tốt nghiệp ra trường… với nhiều độ tuổi khác nhau.
Từ hàng nghìn hồ sơ dự thi, qua hàng chục vòng thi được phát sóng truyền hình, có năm thí sinh được tuyển chọn gắt gao từ gần ba nghìn hồ sơ dự thi trên cả nước. Tổng giá trị giải thưởng dành cho tốp 5 của cuộc thi là 2,7 tỷ đồng. Ông Nguyễn Thành Nhân, Tổng Giám đốc Saigon Co.op cho biết: "Chúng tôi muốn đồng hành cùng các bạn trẻ khởi nghiệp trong lĩnh vực bán lẻ, giúp họ có thêm một sân chơi mới về khởi nghiệp. Chương trình "1 tỷ khởi nghiệp cùng Saigon Co.op" góp phần phát triển ngành bán lẻ, giúp hàng hóa Việt Nam đứng vững trên thị trường trong nước và vươn ra thế giới. Chương trình sẽ tiếp tục vai trò tìm kiếm các bạn trẻ có ý chí phấn đấu và truyền cảm hứng cho người khác để phát triển chuỗi Cửa hàng Co.opSmile trong tương lai".
Từ tốp 5 của cuộc thi, sau khi được rèn luyện đầy đủ mọi kỹ năng khởi nghiệp từ các chuyên gia, các thí sinh được giao nhiệm vụ nghiên cứu địa điểm để khai trương và vận hành một cửa hàng tạp hóa hiện đại Co.op Smile. Ðây cũng chính là cửa hàng thực tế mà họ sẽ nhận được nếu trở thành người thắng cuộc. Các thí sinh đã chứng tỏ năng lực bản thân là người làm chủ khi nghiên cứu kỹ lưỡng nhu cầu khách hàng, lên danh mục hàng hóa, tổ chức buổi khai trương và tính toán doanh thu trong thời gian nhất định.
Sau nhiều vòng thi căng thẳng, ba thí sinh xuất sắc nhất đã giành ba chiếc vé bước vào vòng chung kết. Ðó là Ngô Việt Dũng (30 tuổi; Mai Chí Hữu (30 tuổi), người đã làm việc nhiều nơi trên thế giới nhưng nuôi tham vọng khởi nghiệp trên mảnh đất Giá Rai, Bạc Liêu; Lê Bảo Ngọc (45 tuổi), người mơ ước đem nông sản Việt Nam vươn tầm quốc tế. Giải nhất là một cửa hàng tạp hóa hiện đại Co.op Smile trị giá một tỷ đồng được trao cho thí sinh Chí Hữu. Thí sinh Bảo Ngọc xuất sắc về nhì với giải thưởng là 50% cửa hàng tạp hóa hiện đại Co.op Smile tương đương 500 triệu đồng. Thí sinh Việt Dũng giành giải ba, nhận được 30% cửa hàng tạp hóa hiện đại Co.op Smile, tương đương 300 triệu đồng.
Chí Hữu và Việt Dũng mỗi người được nhận thêm 100 triệu đồng từ Công ty Hoa Lâm với hai ý tưởng kinh doanh độc đáo nhất. Hai thí sinh khác trong tốp đầu là Anh Ðức và Kim Thái lần lượt nhận được giải khuyến khích là 20% cửa hàng tạp hóa hiện đại Co.op Smile tương đương 200 triệu đồng. Ngân hàng Việt Nam Thương tín (VietBank), nhà tài trợ chính của chương trình trao tặng 300 triệu đồng tiền mặt cho ba thí sinh giành giải nhất, nhì, ba.
Mai Chí Hữu chia sẻ: "Cả ba thí sinh chúng tôi phải chạy đua sắp xếp hàng hóa theo đúng sơ đồ định vị, vừa phải bắt mắt và thu hút khách hàng trong thời gian ngắn nhất. Tôi cũng nhận thử thách bất ngờ là phải in và gắn bảng giá của hàng nghìn mã hàng theo định vị trưng bày với thời gian trung bình 3 giây/mã hàng. Các hoạt động này đòi hỏi phải phát huy tối đa vai trò cửa hàng trưởng, như phải sắp xếp công việc nhịp nhàng, phân công nhân sự hợp lý và vận dụng tối đa trí nhớ để xếp hàng đúng vị trí".
Lê Bảo Ngọc, thí sinh lớn tuổi nhất kể: "Sau khi các giám khảo và khách mời tham quan cửa hàng Co.op Smile của tôi (số 29 Nguyễn Văn Quá, quận 12) đã nhận xét mô hình tạo cảm giác dễ chịu vì nhỏ gọn, dễ dàng mua sắm. Mô hình này rất phù hợp với bán kính phục vụ nhỏ. Co.op Smile là cửa hàng tiện lợi đúng nghĩa vì còn là điểm thu cước điện thoại, đóng tiền điện nước..., và giá cả phải chăng".
