Cả gia tài trong chiếc va-li
"Việc đầu tiên khi tôi đặt chân đến Ðại học Harvard là liệt kê các khoản tiền hằng ngày một cách chi tiết nhất, để tối ưu hóa việc chi tiêu. Ấy vậy mà, cứ khi nào tôi nghĩ mọi việc dường như đã ổn, thì ngay lập tức lại ập đến những khó khăn, thậm chí còn hơn trước. Ðã có lúc, tôi không còn tiền để đi tàu ngầm hay xe buýt và phải xoay xở để chỉ sử dụng vỏn vẹn bốn USD mỗi ngày", Chatri nhớ lại hồi 26 tuổi.
Khi ấy, tất cả tài sản của Chatri chỉ nằm vỏn vẹn trong một chiếc va-li. "Ăn một bữa mỗi ngày vốn không phải điều đáng tự hào, đặc biệt là ở Harvard", và vì xấu hổ trước các bạn đồng trang lứa, anh phải giữ bí mật về hoàn cảnh của mình với mọi người. Từng đồng xu chi tiêu không chỉ được ghi chép và tính toán kỹ lưỡng, chàng thanh niên người Thái cũng nỗ lực hết mình bằng những công việc làm thuê sau giờ học, hay các lớp dạy Muay Thái để kiếm thêm đồng ra đồng vào.
Thực tế, lựa chọn dấn thân sang Mỹ đối với Chatri Sityodtong vốn đã là quyết định dũng cảm. Khi gia đình không thể trang trải bất kỳ khoản chi phí nào, chàng trai sinh năm 1971 đứng trước hai lựa chọn: Ðến trường, nỗ lực thắt lưng buộc bụng kèm theo khoản nợ học phí sau tốt nghiệp; hoặc phải từ bỏ để bắt đầu công việc chân tay khác, nhằm trang trải cuộc sống. Ðược sự động viên của mẹ, Chatri đã có một bước đi táo bạo khi quyết định nộp đơn vào Harvard và dùng các khoản vay để tài trợ cho việc học của mình.
Vươn lên từ điểm tựa người mẹ
Nhìn vào hoàn cảnh khó khăn của Chatri tại Mỹ, chẳng ai biết rằng anh vốn được sinh ra trong một gia đình khá giả ở Thái-lan. Người cha Thaworn Trisiripisal là kiến trúc sư và sở hữu một công ty bất động sản. Cơn sốt đất những năm 90 của thế kỷ trước giúp gia đình giàu lên nhanh chóng. Nhưng cũng chính cuộc khủng hoảng tài chính châu Á năm 1997 đã khiến số tài sản này tan biến trong chớp mắt.
Nhà cửa bị ngân hàng thu hồi, tài khoản bị đóng băng. Cha của anh vì quá chán nản mà đã bỏ nhà đi biệt tích. Từ cậu ấm nhà giàu trở thành kẻ bần hàn không một xu dính túi là cú sốc quá lớn với Chatri Sityodtong. Mọi áp lực cứ thế đổ dồn lên bản thân anh, từ việc học ở Harvard cho tới trách nhiệm phải lo cho gia đình.
May mắn thay, Chatri có sự đồng hành của mẹ. "Khi chúng tôi không có gì, mẹ đã chuyển đến sống cùng tôi trong căn phòng ký túc xá bé tẹo ở Harvard. Thời điểm tôi chuyển đến Thung lũng Silicon sau khi tốt nghiệp, mẹ con tôi vẫn ngon giấc trong hai chiếc túi ngủ trên sàn văn phòng. Chúng tôi sống sót nhờ những bữa ăn đông lạnh trị giá 1,5 USD bỏ lò vi sóng... Tất cả những sự hy sinh này giúp tôi vững tâm theo đuổi giấc mơ khởi nghiệp điên rồ", Chatri xúc động hồi tưởng.
Không phụ sự kỳ vọng của mẹ, Chatri nhanh chóng tìm ra chìa khóa để mở cánh cửa thành công. Với số vốn kiếm được từ công việc bàn giấy, anh cùng người bạn học mở Công ty phần mềm Next Door Networks. Trong vòng 10 năm, chàng trai Thái-lan cũng lập thêm nhiều quỹ đầu tư và nhanh chóng kiếm được hàng trăm triệu USD. Chatri Sityodtong cũng trở thành một trong những cái tên có tiếng ở Phố Wall khi ấy.
Sau quá trình nỗ lực không ngừng nghỉ, Chatri cuối cùng đã có thể hoàn thành ước mơ của người mẹ - sở hữu ngôi nhà đầu tiên. "Ðó là buổi chiều chủ nhật và tôi đưa bà tới căn hộ ở trung tâm thành phố New York. Quá xúc động, mẹ tôi đã quỵ xuống trong nước mắt. Mắt tôi cũng ngấn lệ, tôi ôm bà thật chặt và nói lời cảm ơn vì tình yêu, sự ủng hộ cũng như niềm tin vô điều kiện của mẹ dành cho mình", Chatri vẫn nhớ như in ngày đặc biệt ấy.
"Võ thuật giúp thay đổi cuộc đời"
Chatri vẫn thường tự đặt câu hỏi cho bản thân về lý do mình sống và tồn tại mỗi ngày, để rồi nhận ra "trái tim tôi luôn thuộc về võ thuật".
Năm 2009, Chatri mở phòng tập Evolve MMA tại Singapore và làm việc với tư cách huấn luyện viên (HLV) Muay Thái, bên cạnh những cái tên đình đám như Rafael Dos Anjos, Shinya Aoki, Petchboonchu, Yoddecha Sityodtong, Roger Gracie… Khi phát triển tới đẳng cấp tốt nhất thế giới và có tiếng nói trong cộng đồng võ thuật châu Á, Chatri đã thành lập giải đấu ONE FC - sau này đổi tên thành ONE Championship - vào năm 2011.
Chỉ sau hai năm, ONE Championship đã trở thành "đế chế võ thuật" tập trung khai phá các tay đấm tới từ châu Á (Trung Quốc, Nhật Bản, Thái-lan, Philippines và cả Việt Nam...). Ðây là một trong những giải võ thuật tổng hợp (MMA) lớn nhất thế giới, phủ sóng đến hơn 150 quốc gia và từng đạt tới hơn 2,7 tỷ người xem. Giải đấu có chế độ đãi ngộ cũng như bảo đảm sức khỏe cho võ sĩ vượt qua cả UFC, đứng hàng đầu trên thế giới. Vượt lên tất cả, hơn 140 nhà vô địch đã được sản sinh bằng chính thực lực và tài năng của mình.
Chatri chắc chắn không thể thành công như thế nếu không sở hữu những hiểu biết sâu rộng về võ thuật. Trong tiếng Thái, Chatri mang ý nghĩa chiến binh và quả thật, ông đã chiến đấu trong suốt cuộc đời, trên cả thương trường lẫn võ đường. Trong khoảng thời gian phải chật vật chiến đấu mỗi ngày, chính nghề võ sư Muay Thái đã giúp Chatri kiếm được những đồng tiền công ít ỏi để vượt qua cơn bĩ cực, cũng như giúp ông có được sự đồng cảm với những võ sĩ vốn xuất thân khó khăn. Thành công tại Mỹ dù thừa đủ mang lại sự sung túc cho bản thân và gia đình, nhưng Chatri quyết tâm biến niềm đam mê với võ thuật trở thành điều gì đó thật ý nghĩa cho xã hội. Và giải đấu ONE Championship sẽ giúp Chatri hiện thực hóa ước mơ trở thành võ sĩ chuyên nghiệp của hàng trăm người con châu Á.
Ông khẳng định: "Võ thuật có khả năng biến những điểm yếu thành sức mạnh, biến nỗi sợ thành sự can trường và biến điều tưởng như bình thường thành phi thường. Những năm tháng học võ đã mang đến cho tôi dũng khí, sức mạnh, tính kỷ luật và sự khiêm tốn. Nó rèn luyện cho tôi tinh thần của một chiến binh để chinh phục nghịch cảnh và vượt lên chính mình. Võ thuật chính là ngọn nguồn giúp tôi đạt được rất nhiều thành công, thắp sáng tâm hồn, cho tôi lòng dũng cảm và khát vọng chiến đấu để thay đổi cuộc đời".
