NSND Đàm Liên tên thật là Đàm Thị Liên, sinh ngày 1-10-1943 tại xã Xuân Long, Đồng Xuân, Phú Yên. Gia đình bà vốn có truyền thống biểu diễn tuồng, ông ngoại là chủ gánh hát Bầu Leo, mẹ của bà cũng là một nghệ sĩ tuồng với nghệ danh đào Cúc. Thuở nhỏ, bà thích học múa nhưng không được mẹ đồng ý, từ đó, bà bắt đầu học tuồng với các nghệ sĩ – đồng nghiệp của mẹ trong đoàn Tuồng liên khu 5.
Năm 1970, bà về công tác tại Nhà hát Tuồng Việt Nam và trở thành một trong những nghệ sĩ xuất sắc của nhà hát, từng biểu diễn ở nhiều nước như: Nga, Bulgaria, Ba Lan, Itay, Đức, Pháp, Hà Lan, Tây Ban Nha, Ai Cập, Thái Lan, Ấn Độ...
NSND Đàm Liên được biết đến qua loạt vai diễn như Trưng Trắc trong Trưng nữ vương, Phương Cơ vở Ngọc lửa Hồng Sơn, Hồ Nguyệt Cô trong Hồ Nguyệt Cô hóa cáo, ông già trong vở Ông già cõng vợ đi xem hội... Riêng với vở Ông già cõng vợ đi xem hội, bà đảm nhiệm cả hai vai ông già và cô vợ trẻ, và đã đạt tới kỷ lục 2.000 đêm diễn vở này.
NSND Đàm Liên còn có nhiều đóng góp trong việc đào tạo những lớp nghệ sĩ tuồng kế cận. Bà cũng là tấm gương say nghề, khi không ngừng học hỏi, nghiên cứu kể cả lúc đã thành danh rồi, đúc kết những kinh nghiệm nghề nghiệp quý báu truyền lại cho các thế hệ diễn viên kế cận. Bà là thầy dạy của nhiều nghệ sĩ tuồng tên tuổi hiện nay như Hương Thơm, Minh Gái, Xuân Quý…
Trong suốt cả sự nghiệp của mình, NSND Đàm Liên từng được trao nhiều giải thưởng cao quý, như năm HCV, ba HCB tại các liên hoan nghệ thuật chuyên nghiệp toàn quốc. Bà cũng được Nhà nước trao tặng Huân chương kháng chiến hạng Nhì.
Năm 1993, bà được trao tặng danh hiệu Nghệ sĩ nhân dân.
