Nghệ sĩ Chánh Tín sinh năm 1952 tại Bạc Liêu, trong một gia đình có truyền thống võ học, cha là võ sĩ nổi tiếng dưới thời vua Bảo Đại và mẹ là hoa khôi nổi tiếng ở Bạc Liêu – Cà Mau thời bấy giờ.
Thông tin từ gia đình ông cho biết, trước đó ông có bị cảm nhẹ và sức khỏe yếu hơn, và sáng nay ông đã đột ngột ra đi trong giấc ngủ.
“Chạm ngõ” làng điện ảnh với bộ phim đầu tiên “Vĩnh biệt tình hè” năm 1974, sau đó tham gia một số phim như “Tình đất Củ Chi”, “Con mèo nhung”, “Hạnh phúc ở nơi đây”… nhưng phải đến năm 1982 nghệ sĩ Chánh Tín đảm nhiệm vai diễn Nguyễn Thành Luân trong bộ phim “Ván bài lật ngửa” của đạo diễn Lê Hoàng Hoa và sự nghiệp của ông bắt đầu tỏa sáng. Bộ phim đã giành giải đặc biệt Liên hoan phim Việt Nam lần thứ 6 năm 1983, giải Bông sen bạc Liên hoan phim Việt Nam lần thứ 7 năm 1985, và giải nam diễn viên chính xuất sắc tại Liên hoan phim Việt Nam lần thứ 8 năm 1985 dành cho Nguyễn Chánh Tín. Người hâm mộ gặp ông chỉ biết đến “Nguyễn Thành Luân”, và ông từng kể lại, đến hơn 20 năm sau, khi ra đường vẫn có người gọi ông là Nguyễn Thành Luân.
Năm 1974, ông và ca sĩ Bích Trâm kết hôn, trở thành một đôi trai tài gái sắc thời bấy giờ. Ông bà có hai người con, một trai và một gái. Con trai nghệ sĩ hiện đang sinh sống ở Canada.
Nguyễn Chánh Tín đã có một sự nghiệp điện ảnh đồ sộ với trên dưới 20 bộ phim, ở đủ các thể loại tâm lý, trinh thám, kinh dị, hài… Ông cũng từng mở hãng phim Chánh Phương và có nhiều phim được khán giả yêu thích, điển hình là “Dòng máu anh hùng” có sự tham gia của Johny Trí Nguyễn và Ngô Thanh Vân. Tuy nhiên, vấn nạn xâm phạm bản quyền, băng đĩa lậu đã khiến hãng phim lao đao và nghệ sĩ lâm vào cảnh phá sản lúc ở tuổi xế chiều.
Nguyễn Chánh Tín có nhiều cháu tham gia bộ môn nghệ thuật thứ bảy, trong đó có hai đạo diễn, diễn viên Việt kiều nổi tiếng là Charlie Nguyễn và Johny Trí Nguyễn.
