Qua rồi thời oanh liệt

Rạng sáng 2-1, Arsenal sẽ có cuộc tiếp đón Man United trong khuôn khổ vòng 21. Một cuộc chiến gợi lại hoài niệm của những kẻ từng “hét ra lửa”.

Arsenal đấu với Man United chỉ còn là những hoài niệm về bóng đá đỉnh cao.
Arsenal đấu với Man United chỉ còn là những hoài niệm về bóng đá đỉnh cao.

Trong nửa đầu thập niên đầu tiên của thế kỷ 21, không quá lời khi ví cuộc thư hùng Arsenal - Man United là trận chiến chia đôi nước Anh. Ngày ấy, những màn đụng độ giữa Man United và Arsenal thật sự là “derby nước Anh”, trong kỷ nguyên Premier League (bắt đầu từ mùa 1992 - 1993). Đây là hai trong số các CLB có sức hấp dẫn bậc nhất châu Âu.

Arsenal và Man United còn mang bản sắc riêng. Trong giai đoạn đỉnh cao với HLV Arsene Wenger, Arsenal trình diễn thứ bóng đá hấp dẫn, dựa trên khả năng chiếm lĩnh không gian và các đường chuyền ngắn. “Pháo thủ” được các chuyên gia khen ngợi về thứ bóng đá nghệ thuật, mà chỉ có Barca của Pep Guardiola sau này mới nổi bật hơn.

Trái ngược sự hào nhoáng của Arsenal, Man United mang hình ảnh đơn giản nhưng hiệu quả. Trong kỷ nguyên Sir Alex Ferguson, Man United chơi thứ bóng đá thuần Anglo-Saxon. Đấy là việc tận dụng tối đa các pha bóng dài, chồng biên rồi tạt vào cho tiền đạo dứt điểm. Tưởng chừng đơn giản, nhưng làm nên thương hiệu Man United, cũng như tạo nền tảng cho đội tuyển Anh.

Nhưng tất cả đã trở thành quá khứ. Arsenal không thể vô địch Premier League kể từ mùa giải 2003 - 2004. Trong 15 năm nay, đội bóng thành London chỉ khiêm tốn với bốn lần giành FA Cup - giải đấu mà phần lớn các CLB sử dụng đội hình trẻ; cùng ba lần khác chiến thắng Community Shield (Siêu Cúp Anh).

Trong khi đó, Man United cũng không thể vươn lên ngôi quán quân Premier League, từ sau lần gần nhất là mùa giải 2012 - 2013, cũng là thời điểm nhà cầm quân vĩ đại Alex Ferguson nghỉ hưu. Man United thời hậu Sir Alex gắn liền với những thất bại, trở thành đội bóng trung bình ở Premier League. “Quỷ đỏ” đầu tư rất nhiều tiền cho hoạt động chuyển nhượng, cũng như thuê các HLV tên tuổi. Chỉ có điều, thành công tỷ lệ nghịch với số tiền bỏ ra.

Từ vài năm trở lại đây, Arsenal đấu Man United chỉ còn gợi lại những hoài niệm về bóng đá đỉnh cao. Không còn những cuộc chiến vì chức vô địch. Thay vào đó, chỉ là tranh đấu cho một suất trong tốp 4 Premier League, mà phần thưởng là chiếc vé dự Champions League.

Cuộc chiến giữa hai đội bóng sở hữu tổng cộng 33 danh hiệu vô địch Anh (Man United 20, Arsenal 13) giờ đây càng giảm sức hút về chuyên môn. Arsenal đang xếp thứ 12 tại Premier League sau 20 vòng đấu, và trải qua ba HLV khác nhau. Sau Unai Emery là Freddie Ljungberg, và hiện đến Mikel Arteta. Lần đầu kể từ năm 1959, “Pháo thủ” thua bốn trận liên tiếp trên sân nhà.

Arsenal đánh mất bản sắc và mong manh về tâm lý. Man United khá hơn, nhưng tương lai cũng không hứa hẹn nhiều. Ole Gunnar Solskjaer chưa thể giúp Man United có được sự ổn định, và nguy cơ HLV người Na Uy mất việc vẫn hiện hữu. Solskjaer cố gắng xây dựng Man United theo phong cách Sir Alex, nhưng chưa cho thấy được tính hiệu quả và còn đầy rẫy sự bất ổn.

Sẽ chỉ một đội được nhận món quà đầu năm mới, trong cuộc đọ sức trên sân Emirates. Kẻ thua hứa hẹn sẽ đối diện nhiều khó khăn trong hành trình năm 2020.