Ở vòng 17 Premier League vừa qua, Man City có màn trình diễn áp đảo trước Arsenal, với chiến thắng 3-0 ngay tại Emirates. Kevin de Bruyne là người mang đến khác biệt cho nhà đương kim vô địch nước Anh, khi trực tiếp ghi hai phần ba bàn thắng. Một chiến thắng giúp Man City giải tỏa rất nhiều áp lực.
Tuy nhiên, phong độ của De Bruyne, cũng như chiến thắng 3-0 ở Emirates không phản ánh được nhiều điều. Trước tiên, một vấn đề không thể phủ nhận là Arsenal đang khủng hoảng nặng nề. “Pháo thủ” còn chưa tìm được HLV mới sau khi sa thải Unai Emery. Ljungberg chỉ tạm quyền và chưa thể quản lý CLB thành London.
Trong khi đó, phong độ của De Bruyne rất thiếu ổn định. Trong vai trò thủ lĩnh lối chơi, tiền vệ người Bỉ không mấy nổi bật ở những thời điểm quan trọng. Nói cách khác, De Bruyne là hình ảnh thu nhỏ của chính Man City, bùng nổ khi đối phương yếu hoặc tự sụp đổ, và nhạt nhòa trước các đội bóng chơi kỷ luật, phòng ngự chắc chắn.
Việc đội đầu bảng Liverpool bỏ xa Man City đến 14 điểm là minh chứng cho sự thiếu ổn định này. Chưa kể, đội quân của Pep Guardiola cũng đang phải xếp dưới Leicester, một đối thủ vốn kém hơn về mọi mặt. Man City đang ít hơn Leicester đến bốn điểm và cuối tuần này hai đội gặp nhau ở Etihad. Trong trường hợp không thể thắng, đội bóng thành Manchester hoàn toàn có thể bị đối thủ phía sau rút ngắn cách biệt.
Trong mùa giải thứ tư ở Etihad, Pep Guardiola đang đi đến giới hạn của phong cách chơi. Giống với Barca và Bayern Munich, Man City cũng được triển khai lối chơi dựa trên những pha chuyền ngắn. Như bị ám ảnh bởi kiểm soát bóng và chuyền ngắn, chiến lược gia người Tây Ban Nha luôn buộc các cầu thủ của mình phải phối hợp ngắn, trong khi một vài đường chuyền dài có thể tạo đột biến cao hơn. Việc lạm dụng bóng ngắn khi đối thủ hạn chế khoảng trống khiến lối đá này mất hiệu quả.
Sau 17 vòng Premier League, Man City thua bốn trận, tỷ lệ rất cao trong sự nghiệp của Pep. Ba phần tư số trận thua diễn ra trước các đội thuộc tốp tám. Cụ thể là Wolves, Liverpool và Man United. Điểm chung của những thất bại này là Man City giữ bóng, nhưng không có không gian và cơ hội để dứt điểm. Trận thua còn lại diễn ra trước Norwich, một đối thủ yếu chọn cách đá phòng ngự số đông.
Ngoài ra, Man City còn mất điểm trước đối thủ khác khi hòa Tottenham trên sân nhà. Đáng chú ý, thời điểm ấy Mauricio Pochettino đang mất kiểm soát Tottenham, và đội bóng thành London vốn đá rất kém trên sân khách.
Pep Guardiola phải thay đổi chính mình, mang đến điều mới mẻ hơn trong lối chơi ngày càng đơn điệu của Man City. Nếu không, không chỉ là nguy cơ bị biến thành cựu vương Premier League, Man City cũng khó thành công trên đấu trường Champions League, nơi họ gặp Real Madrid ở vòng 1/8.
