Chen chúc cuộc đua tốp 4

Với phong độ không thể ngăn cản của Liverpool, dường như là thừa khi bàn chuyện dự đoán nhà vô địch giải Ngoại hạng Anh lúc này. “Chiến trường” nóng bỏng nhất Premier League đã lùi xuống phía sau, nơi cuộc đua tốp 4 trở nên thật sự khốc liệt.

Wayne Rooney, người khởi nghiệp ở Everton và dành trọn thời gian đỉnh cao cho Man United (hai CLB “thâm thù” với Liverpool) từng mỉa mai rất “đau” đối thủ truyền kiếp. Đó là khoảng tháng 3-2019, The Kop đang dẫn đầu bảng xếp hạng. Khi được hỏi về khả năng vô địch của thầy trò Klopp, Rooney trả lời: “Trong lịch sử, Liverpool từng xếp thứ nhất sau lượt đi, nhưng kết quả ra sao thì ai cũng biết”.

Ý Rooney muốn nhắc đến mùa giải 2008 - 2009, The Kop băng băng lao đi trên nửa chặng đường, nhưng cuối cùng lại để tuột cúp vô địch vào tay Man United. Chẳng rõ có phải do bị Wazza “úm” hay không, Liverpool lặp lại nỗi đau ấy sau đúng 10 năm (Man City vô địch mùa giải 2018 - 2019).

Nhưng bây giờ, ngay cả Rooney cũng không dám đùa trước sức mạnh hủy diệt của Liverpool. Qua 18 trận, thầy trò Klopp vẫn chưa hề thất bại, và chỉ chia điểm duy nhất một lần. Dù bận thi đấu ở FIFA Club World Cup, The Kop vẫn cho Leicester (thua 10 điểm, đá nhiều hơn hai trận) và Man City (thua 14 điểm, đá nhiều hơn một trận) “hít khói”.

Với khoảng cách đã quá xa, chỉ có phép mầu mới giúp phần còn lại của Premier League bắt kịp Liverpool. Dưới chân thầy trò Klopp, Leicester và City đã “giương cờ trắng”. Tuy nhiên, nhìn xuống chút nữa, người ta sẽ thấy khoảng đáng xem nhất của giải Ngoại hạng.

Đó là cuộc đua tốp 4, nơi chỉ với kết quả một trận đấu, thứ tự của Chelsea, Man United, Tottenham, Woves và Sheffield có thể hoàn toàn bị xáo trộn. Nếu nới rộng phạm vi đánh giá thêm vài điểm nữa, chúng ta có thêm Crystal Palace, Everton, Newcastle, Arsenal. Không quá lời khi nói phân nửa số CLB ở giải Ngoại hạng đang tập trung ở khu vực tranh vé dự cúp châu Âu mùa sau, gồm tốp 4 (dự Champions League) và tốp 6 (dự Europa League).

Đây là điều bất thường, khi khoảng cách trình độ giữa các đội bóng Ngoại hạng Anh ngày càng khó phân định. Một số “ông lớn” rơi từ nhóm trên xuống, trồi sụt khó lường, trong lúc các CLB tầm trung tiến bộ cả về chuyên môn lẫn tiềm lực tài chính. Như Everton, họ thắng liền hai trận sau khi mời được HLV lừng danh Carlo Ancelotti.

Mọi mùa giải khác, thời gian từ trước Lễ Giáng sinh đến đón năm mới là giai đoạn cuộc đua vô địch của Premier League diễn ra khốc liệt nhất. Năm nay, Liverpool sẽ “giải khát” danh hiệu trong nước sau 30 năm chờ đợi, và tâm điểm chú ý dồn xuống nhóm phía sau.

Nghe có vẻ giải Ngoại hạng đã mất đi nhiều tính cạnh tranh. Nhưng không hẳn. Premier League luôn vận động liên tục. Và nó vẫn luôn là món quà không thể thiếu với người hâm mộ khắp thế giới khi các giải đấu khác đã tạm “đóng cửa” nghỉ đông.